La parte monumentale della città si identifica con il castello, in posizione strategica sullo sbocco
del Panaro nella pianura e per il controllo dell'antica via Claudia, verso il bolognese. L'edificio è
imponente, nato dalla somma di parti diverse, cresciute nel tempo a partire dal X secolo e dominato dalla mole
di tre torri: quella delle Donne, quella del Pennello, quella di Nonantola, l'unica costruita prevalentemente
con ciottolo di fiume anziché in cotto. L'esterno porta i segni dello sforzo difensivo: un ampio
fossato; un susseguirsi di rivellini e porte che, con le imposte dei bolzoni, denunciano l'esistenza di ormai
spariti ponti levatoi; il camminamento di ronda, che collega le torri. Nell'interno si apprezza la funzione
abitativa del castello: nei sotterranei le due sale dei Contrari e dei Grassoni sono ora usate
per convegni e concerti; nel piano terra stanno le sale che, a causa dei motivi affrescati sulle pareti, sono
chiamate dei Leoni e dei Leopardi, delle Colombe, degli Anelli; al primo piano sono
collocate le stanze nobili, insieme allo Studio e alla Cappella, affrescata in stile tardo gotico
dal Maestro di Vignola.
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