Au début de la visite qui commence par une série de grandes salles lumineuses, la première oeuvre qui accueille les visiteurs est le buste de François I d'Este exécuté par Bernini, sorte de sceau des Este apposé sur toute la galerie. La pinacothèque constituée par les tableaux qui venaient du Palais Ducal, renferme la partie la plus admirable des tableaux collectionnés par les Este. Il s'agit d'une collection considérable qui compte des oeuvres des primitifs émiliens et toscans, de la peinture padane du XVe siècle (signalons un Cosmè Tura de grande valeur), des Modénais du XIVe et XVe siècle (du bel autel portable de Tommaso da Modena au Polyptyque des Erri). Le passage à la période de la Renaissance est soulignée dans une petite salle par des bustes en bronze rappelant le classicisme et par la présentation de petits bronzes et ivoires dans des vitrines. Parmi les peintres vénitiens, le nom de J.Bassano se détache alors que la collection des peintres étrangers compte des oeuvres de peintres flamands, allemands et français. Au fond du premier grand couloir, organisée en salles distinctes par période et provenance des auteurs, une section est dédiée à la plastique, avec deux des plus grands artistes modénais: G.Mazzoni (XVe siècle) avec sa Tête de Vieillard expressive et réaliste en polychromie et A.Begarelli (XVIe siècle) avec le grand groupe de la Vierge à l'Enfant et quelques sujets sacrés de taille plus modeste. Dans certaines salles les tableaux alternent avec d'autres objets d'art: La Harpe des Este, instrument musical rare pour ses caractéristiques techniques, des bustes en marbre des ducs d'Este (Hercule II et Alphonse I), puis - dans des vitrines - des ivoires, majoliques, cristaux, bronzes, un superbe autel portatif peint par El Greco et le Vaso Gonzaga de P.J.Bonaccolsi, dit l'Ancien. Les objets liés au luxe de la vie quotidienne ne manquent pas : bureau de voyage en marqueterie de bois et secrétaire orné d'ambre et de figurines d'ivoire; série de médailles parmi lesquelles on remarquera celle de Leonello d'Este réalisée par Pisanello. En 1995 le portrait de François I d'Este par D.Vélasquez, le plus célèbre de toute la collection, a repris place parmi tous ces personnages illustres. Avec d'autres tableaux de valeur comme la Vierge Campori du Corrège et un paysage vénitien de Guardi, il avait été enlevé de la Galerie en 92 lors d'une attaque à main armée. Une des salles est appelée salle des peintres vénitiens avec notamment Palma le Jeune, le Tintoret et Véronèse avec son splendide San Menna. Vient ensuite une longue série de grands retables parmi lesquels nous signalerons La Crucifixion et San Rocco en prison de Guido Reni, avec un Martyre de Saint Pierre par le Guerchin, auteur également de deux oeuvres de la salle suivante dont la célèbre toile intitulée Vénus, Mars, Amour. La dernière salle renferme des oeuvres de l'école du Caravage du XVIIe siècle et deux paysages de Salvador Rosa