Il nous semble significatif de décrire
l'emplacement des églises du XVIIe siècle à
Modène, aussi bien pour faire comprendre la présence
massive de l'église dans la ville pendant la contre-réforme
que pour appréhender quelques caractéristiques architecturales
communes. Dans le climat culturel qui fait suite au Concile de
Trente, la construction d'églises fut interprétée
non seulement comme la création de lieux de culte mais
aussi comme une occasion de propagande, par le biais du faste
architectural, pour l'église de Rome contre les églises
protestantes. Cette vérité s'applique à Modène
mais en partie seulement. En effet, bon nombre de ses édifices
religieux datant de cette période ont deux caractéristiques
constantes: une richesse considérable de l'intérieur,
manifestée par une abondance de décorations plastiques
et picturales et une grande sobriété à l'extérieur
qui accorde les parements des murs à la texture urbaine
environnante (encore que, si l'on regarde vers le haut, on prenne
conscience bien souvent des dimensions imposantes, accentuées
sur les toits par des moulures architecturales, des coupoles,
des tours-lanternes). Parmi les interprétations possibles,
il se peut qu'on ait voulu ainsi "camoufler" les églises
du XVIIe siècle au milieu des constructions, une impression
purement extérieure que l'on peut ressentir en se promenant
dans les rues du centre ou juste au-delà. Au nord du Palais
Ducal, à l'emplacement de cette "Terranova" qui
fut ajoutée à l'enceinte des murs en 1500, un instant
de distraction suffit pour ne pas remarquer l'église S.Maria
degli Angeli, entre des maisons et le cinéma Cavour
de la rue du même nom. On ne remarque qu'il s'agit d'une
église que si on lève les yeux au-dessus du mur
revêtu d'enduit et du sobre portail en bois, jusqu'à
la grande fenêtre et au double tympan qui surmonte les lignes
des chêneaux.
Dans l'axe de la via Emilia, deux églises
du XVIIe siècle"fermaient" la ville à
la hauteur du périmètre des murs: l'église
S.Agostino déjà citée, à l'ouest,
et l'église S.Biagio, à l'est, dont le flanc
droit s'offre au regard du passant (dans une texture compacte
de briques de parement), directement rattaché à
des magasins et appartements. Seul le petit parvis qui coupe la
continuité des murs met en évidence l'entrée
de l'église. A l'intérieur la nef extrêmement
longue est soulignée par la profondeur du choeur. L'abondance
baroque des ornements est arrivée aux chapiteaux des colonnes
en laissant la couverture dépouillée. On perçoit
encore totalement, malgré la patine du temps, le luxe des
autels en marqueterie de marbre et en bois sculpté et doré.
Au sud de la via Emilia, l'église S.Carlo apparaît,
sans solution de continuité avec l'édifice du Collège,
avec son mur habituel de parement et son portail nullement solennel
qui la rend encore plus anonyme. Seul un regard vers le haut permet
de distinguer le tiburium massif qui contient la coupole et les
lignes élégantes de la façade, dont les côtés
sont enrichis de vases en marbre. Quoi qu'il en soit, de l'extérieur
rien ne laisse supposer le faste de l'intérieur exprimé
par le maître-autel avec le "Triomphe de la Foi"
ou par d'autres décorations plastiques. Non loin de là,
au bout du Corso Canalgrande, l'église S.Maria delle
Assi est à son tour "camouflée" en
partie par sa jonction avec le rose ancien et élégant
d'un hôtel et en partie annoncée par le petit baldaquin
élevé sur quatre marches. La fresque désormais
effacée de la lunette, qui devait représenter un
"Couronnement de Marie" et l'ocre de l'enduit foncé
par le temps, dénotent l'état d'abandon de l'église.
A côté de l'enceinte des murs, démolis depuis
longtemps, l'église S.Bartolomeo (via dei Servi)
"fermait" la ville au sud; elle était reliée
au vaste édifice qui fut d'abord un couvent puis un lycée
pendant longtemps . Imposante avec ses trois larges nefs, elle
révèle l'effort de ne laisser aucun pan de mur à
nu; ils sont tous couverts d'autels, de stucs ou de tableaux.
Malgré son ampleur, elle ne devait pas paraître suffisamment
spacieuse puisque les jeux de perspective du plafond l'ont entièrement
"soulevée" avec de fausses architectures, qui
vont jusqu'à simuler la présence d'une coupole,
avec une toile savamment peinte et déposée sur le
bas tiburium.
Par contre, les églises S.Domenico
et Madonna del Voto, du XVIIe siècle, ont des caractéristiques
totalement différentes des précédentes. L'église
S.Domenico dresse sa masse imposante à quelques mètres
du Palais Ducal ce qui indique bien le rôle important qu'elle
a joué sur ce périmètre étroitement
lié aux Este. L'intérieur, dont le plan est en forme
de croix grecque est majestueux mais l'autel placé dans
l'espace circulaire central donne une sensation de recueillement
qui fait que ces espaces immenses apparaissent à l'échelle
humaine, agréablement lumineux. Les énormes colonnes
placées deux par deux à chaque angle de la croix
grecque sont en gypse. En effet, sur une idée des maîtres
de Carpi, à partir du XVIIe siècle ce modeste matériau
padan imite le luxe coûteux du marbre. Le baptistère,
espace à gauche de l'entrée, renferme le groupe
en terre cuite d'A.Begarelli intitulé "Jésus
chez Marthe et Marie" où la typologie de deux servantes
s'éloigne un peu, par son réalisme, du classicisme
Renaissance des autres figures. L'église de la Madonna
del Voto a été érigée à
l'extérieur de ce périmètre dit des Este,
au coeur même de la ville, là où la via Emilia
croise le Corso Duomo.Elle a été construite aux
frais de la collectivité citadine, à la suite d'un
voeu à la Vierge, pour qu'elle fasse cesser l'épidémie
de peste de 1630. Cet édifice de l'architecte connu sous
le nom de Galaverna, est plus élancé que
les autres églises de la même époque, grâce
surtout à son élégante coupole tendue vers
le ciel par son tambour de soutien. Si on l'observe à partir
de Piazza Matteotti, dans la perspective offerte par son flanc
gauche, on peut bénéficier d'un curieux effet de
perspective: la Ghirlandina et la coupole de l'église Madonna
del Voto se dressent parallèles vers le haut et donnent
l'impression d'avoir la même hauteur. Toutes les décorations
en marbre blanc qui bordent les fenêtres ou tournent autour
de la coupole avec un motif de festons, semblent une reprise chromatique
de la blancheur de la Ghirlandina. La balustrade métallique
entourant à la base la petite tour semble rappeler la guirlande
de marbre ceignant le sommet de la tour citadine. En face la place
est fermée par les volumes bas, tout en briques de parement
de l'église S.Giovanni Battista qui montre, même
à l'extérieur, son plan symétrique agencé
autour du centre.
La tour du clocher trouve son contre-point vertical
et laïc dans le mirador à deux étages construit
sur les édifices qui bordent la via Emilia et dans le jeu
bariolé des cheminées. L'église est modeste
encore que de proportions harmonieuses mais elle réserve
à l'intérieur la juste récompense à
celui qui a la curiosité d'entrer: la Déposition
de ce grand sculpteur modénais du XVe siècle que
fut G.Mazzoni. Depuis quelques années le groupe
en terre cuite peinte est en cours de restauration mais ceux qui
veulent saisir le message stylistique de cet artiste peuvent aller
voir dans la crypte de la cathédrale l'ensemble des figures
de la "Madonna della pappa" exprimant tout leur réalisme
padan.
La place Matteotti, resserrée entre les deux architectures des églises
S.Maria del Voto et San Giovanni, est une création contemporaine,
un "vide" créé dans la texture urbaine
par un déblaiement des années 30. Elle est devenue
une sorte de place-parc puisque sur l'espace pavementé
de cubes de porphyre, géométriquement partagés
par des bandes de marbre rose, de nombreux arbres à l'abondante
frondaison ont poussé: platanes qui dominent, micocouliers,
alors que quelques conifères sont relégués
en bordure. On ne saurait regretter du reste que les feuillages
cachent une partie de l'année ces immeubles années
50 en toile de fond, avec des arcades toutes blanches s'inspirant
du style de Piacentini. L'espace jouxtant la via Emilia est occupé
symétriquement par un kiosque et par un magasin de fleurs,
tous deux en style pseudo-liberty de la fin des années
80.
Toujours sur la via Emilia, à
quelques pas de la précédente, la place Mazzini
provient d'une démolition du début du siècle
du ghetto des Juifs; il reste la synagogue au fond. Là
encore nous retrouvons un kiosque imitation liberty et, si l'on
jette un coup d'oeil général, on s'aperçoit
de la reprise d'un style abondamment représenté
sur les édifices de la place: d'une part les lignes d'un
balcon soutenu par des satyres grimaçants et, de l'autre,
des bandes polychromes à dessins en relief. Il s'agit là
aussi, du moins en partie, d'un square planté de chênes
verts, de magnolias et d'une petite palmeraie, où l'on
respire une atmosphère plus exotique et plus méditerranéenne
que celle de la place Matteotti.