En 1663 la veuve du duc Alphonse IV
d'Este fit agrandir et réaménager de fond en comble
la vieille église de Sant'Agostino (piazzale Sant'Agostino),
son intention étant de la transformer en Panthéon
pour la famille d'Este. L'église dont le corps jouxte le
Palais des Musées présente une façade très
sobre en terre cuite. Seul le long flanc gauche conserve, dans
ses arcatures et son décor en dents de scie et en T réalisé
en briques, quelques traces de l'église gothique originaire
fortement agrandie. L'intérieur maintient le plan prévu
par les ducs d'Este vers la moitié du XVIIe siècle.
Il se base sur des critères scénographiques grandioses
et donne d'emblée une impression de majesté suggérée
par le déroulement de la longue nef unique, soulignée
par l'envolée du plafond à caissons, entièrement
peint avec des scènes à la gloire de la famille
d'Este. L'élégante quiétude intérieure
est accentuée par la luminosité qui ruisselle des
larges fenêtres ouvertes des deux côtés et
dans l'abside; l'atmosphère générale de clarté
est soutenue par un grand nombre de stucs imitant la blancheur
du marbre et par le pavement, lui aussi resplendissant. La perspective
efface les chapelles qui découvrent toutefois à
la vue leurs décorations luxueuses lorsqu'on avance vers
l'autel.
Contrairement aux souhaits de la duchesse
Laura Martinozzi, c'est l'église San Vincenzo (Corso
Canalgrande) qui est devenue le Panthéon des Este. Les
colonnes en marbre et les faux piliers en relief sur fond de terre
cuite rendent imposante sa façade surmontée d'un
fronton triangulaire. L'intérieur du Panthéon des
Este a quelques points communs avec l'église Sant'Agostino:
une seule nef, très lumineuse grâce aux fenêtres
des bas-côtés et aux fenêtres quadrilobées
de la coupole. Par contre, si l'on perçoit en entrant dans
l'église Sant'Agostino le luxe tempéré par
l'élégance, l'église San Vincenzo laisse
une impression froide d'un vide immense. Vers l'autel les tombeaux
de quelques membres de la famille d'Este, ornés de marbres
sculptés avec une "froideur" hautaine, accentuent
l'atmosphère de solennité sépulcrale. A droite,
au fond de l'église, on accède à la Chapelle
mortuaire (où sont ensevelis seize ducs) construite bien
plus tard, en 1838.