Les côtés nord et est de
la Piazza Grande sont délimités par une construction
à portique en forme de L où siègent quelques
services communaux. Les lieux sont exactement ceux où se
dressaient les édifices de la commune médiévale,
édifiés dans le temps côte à côte:
Palazzo civico antico, Palazzo della Ragione. Il n'en reste plus
de traces visibles sur la place où donne au contraire un
bâtiment qui est le fruit d'une transformation du XVIIe
siècle, joignant par un portique de style identique des
édifices qui étaient à l'origine distincts.
Au bout de ce portique, en haut, à l'angle ouvrant sur
la via Castellaro le visiteur peut observer la Bonissima, autre
symbole cher aux Modénais si bien que l'expression courante
"être comme la Bonissima" désigne
une personne très connue, justement comme la statue de
la Bonissima. Chose curieuse, on ne sait pas exactement qui elle
représente. Une docte interprétation fait remonter
le nom à l'Ufficio della Bona Estima (d'où Bonissima)
sur la place, devant lequel était placée depuis
1268 la statue reposant sur un marbre à quatre colonnettes
où étaient gravées les mesures. Cette figure
féminine serait donc la garantie symbolique de l'honnêteté
des mesures. L'imaginaire populaire préfère une
autre explication: une bonne dame richissime, nommée Bona,
qui dépensa beaucoup d'argent pour aider les pauvres.
Il existe à l'intérieur
du Palais Communal une autre trace de cette pitié à
l'égard des moins aisés (encore que limitée
aux vendeurs de la place) ; il s'agit d'une pièce appelée
la Salle du feu. D'après la tradition, ce nom vient
du fait qu'en hiver les braises qui étaient produites dans
la cheminée (qui existe encore) étaient transportées
dans les chaufferettes des vendeurs ambulants de Piazza Grande
pour les aider à résister aux rigueurs de la saison.
A part cette grande cheminée en marbre, cette salle mérite
l'attention du visiteur pour son plafond à caissons en
bois et ses tableaux accrochés aux murs, oeuvre de Nicolò
Dell'Abate (1546) représentant le siège que
Brutus soutint à Modène en 44-43 av.J.-C. contre
Antoine. L'analyse de la décoration picturale de cette
salle, comme celle d'autres salles attenantes, fait comprendre
l'effort des autorités communales pour soutenir les vertus
civiques les plus solides par des messages à impact symbolique
fort. Le thème classique de l'oeuvre raffinée de
Nicolò Dell'Abate est en effet une occasion d'exalter la
grandeur de l'ancien "Municipium" modénais. A
côté de la "Salle du Vieux Conseil", d'autres
thèmes du classicisme gréco-romain sont repris,
s'inspirant tous d'un critère moralisant de vertu civique.
La salle, déjà au goût du XVIIe siècle,
offre par les peintures du plafond des exemples dignes d'imitation
pour les citadins: parmi ceux-ci, Coriolan qui, dans l'intérêt
de la Patrie, se laisse convaincre de ne pas attaquer Rome alors
que le thébain Mécène se jette transpercé
du haut des murs de sa ville pour réaliser la prophétie
selon laquelle son sacrifice devait sauver Thèbes. Un siècle
et demi sépare les décorations de la Salle du Vieux
Conseil (début XVIIe ) de celles de la Salle des Tapisseries
(1766/69) mais l'inspiration du projet iconographique n'a pas
changé: exalter les vertus civiques et les autonomies municipales.
Le thème de la naissance des pouvoirs communaux est illustré
sur trois murs, par des scènes du traité de Constance
(par lequel Frédéric Barberousse accorda de larges
pouvoirs aux communes italiennes) et avec l'hommage que le Podestat
reçoit des chefs des communautés du territoire.
En ces deux assises principales du pouvoir civil et religieux
(c'est-à-dire la Mairie et la Cathédrale, toutes
deux donnant sur Piazza Grande) l'élément décoratif
revêt souvent une double valeur: donner aux murs intérieurs
et extérieurs une solennité tantôt mesurée
tantôt grandiloquente sans toutefois renoncer à l'effort
de communiquer aux citoyens et aux fidèles des messages
symboliques, ayant pour objet de renforcer les vertus civiques
et morales.