L'élément commun aux trois portes du projet de Lanfranchi est le motif sculpté du "sarment habité": une tige végétale ornée de feuilles en volutes contenant des figures d'hommes, de monstres et d'animaux. Le sarment est la synthèse du bois, métaphore du monde, de la vie et du péché (bref la "bête obscure " de Dante). Dans le bois l'homme rencontre des monstres et combat contre les fauves, tout comme il doit lutter dans son existence contre le mal.

Sur le portail principal, avec un brio et une habileté technique qu'il faut savourer, Wiligelmo raconte le drame de l'existence, enroulement par enroulement, le long des montants jusqu'à l'archivolte.