Même si l'on se promène au hasard des rues, on arrive forcément à la Piazza Grande, noyau ancien de la ville où l'aspect monumental se joint au quotidien, la vie religieuse à la vie civile, l'histoire du passé à celle du présent. La cathédrale offre sur la place son abside et son flanc sud; elle représente la phase de "l'arc aigu" car Modène a dans ce témoignage de l'art roman son monument le plus remarquable. Le début de sa construction date de 1099. Du motif de la loggia à arcades aveugles à triples baies, aux arcatures, aux lions stylobates, aux baldaquins et aux bas-reliefs du maître Wiligelmo, sur la façade principale tout est typiquement roman mais dans une synthèse ayant un goût d'une rareté exceptionnelle. La cathédrale vaudrait à elle seule une visite à Modène car elle représente un condensé de l'art et de la culture du bas Moyen-Age. En effet, en regardant attentivement on s'aperçoit qu'elle est capable d'être encore un organisme vivant et si l'on a quelques clefs de lecture symbolique pour "déchiffrer" le sens des formes qui prennent corps dans le marbre, on s'aperçoit au premier coup d'oeil que la cathédrale est une synthèse d'architecture et de sculpture, au plus fort de leur expression. Ce n'est pas par hasard qu'à l'âge où les artistes étaient considérés comme des artisans laissés dans l'anonymat par les importantes signatures des commettants, le nom de Lanfranco figure sur la pierre de l'abside principale et celui de Wiligelmo au bas de la pierre de façade soutenue par les prophètes Enoch et Elie.